PULLMAN – Washington State hat letztes Jahr einen schwer fassbaren Apple Cup-Sieg errungen und den Anlass mit einer wilden Feier auf dem Feld im Husky Stadium gefeiert. Es war zweifellos einer der glückseligsten Momente für die Cougs in jüngster Zeit – ein lang erwarteter Ausbruch von Emotionen nach Jahren des Elends gegen ihre erbitterten Rivalen aus der Westseite des Staates.
„Das Gefühl zu gewinnen (den Apple Cup), dem will man nachjagen“, sagte WSU-Edge-Rusher Brennan Jackson. „Dieses Gefühl letztes Jahr zu haben, zu wissen, was es für die Fans, die Universität, das Trainerteam und alle Spieler bedeutet hat … man weiß, was man will und was getan werden muss.“
Die WSU hofft, die Magie von 2021 in ihrem Heimstadion wiederholen zu können, und Washington versucht, die Rechnung zu begleichen. Die Cougs und Huskies treffen am Samstag um 19:30 Uhr auf dem Gesa Field aufeinander.
„Es ist wichtig für sie und es ist wirklich wichtig für uns“, sagte WSU-Trainer Jake Dickert.
Die Cougars (7-4, 4-4 Pac-12) befinden sich in einer ungewohnten Position. Erstmals seit 2013 spielen sie um den Wanderpokal.
Die WSU hat in der vergangenen Saison in einer klaren Novembernacht in Seattle einen Sieben-Spiele-Schlitten in der Serie erzielt und UW 40-13 gesprengt. Tausende von Coug-Fans stürmten auf das Feld. An der 50-Yard-Linie wurde eine massive Ol’ Crimson-Flagge gepflanzt. Dieser Sieg reichte aus, um die WSU-Beamten zu überzeugen. Sie beförderten Dickert, damals Interimstrainer des Teams, einen Tag später in die Festanstellung.
Beide Programme wurden seitdem neu erstellt. Die WSU verlor ein Dutzend Starter durch den Abschluss, begrüßte einen neuen Trainerstab, installierte eine neue Offensive und steckte mehrere Neuankömmlinge in Schlüsselrollen ein.
„Das Team des letzten Jahres hat dieses Spiel gewonnen“, sagte Dickert. „Ich höre viel darüber, den Pokal zu verteidigen oder zu behalten – nein, wir müssen ihn holen.“
UW, das während des letzten Apple Cup-Spiels von einem Interimstrainer geführt wurde und das Jahr 4-8 beendete, stellte Trainer Kalen DeBoer nur drei Tage später aus dem Bundesstaat Fresno ein. Er verwandelte die Huskys in eines der besten Offensivteams der Nation. UW (9-2, 6-2) hat eine Chance von außen, sich für das Pac-12-Titelspiel zu qualifizieren.
„Das ist, was ich fühle – dies ist ein Programm von Meisterschaftsniveau“, sagte DeBoer. „Es war nur eine Frage, wie schnell wir an diesen Punkt kommen konnten.“
Die Huskies haben eine große Kehrtwendung vollzogen, und ihre zurückkehrenden Spieler haben die Postgame-Party der WSU in Seattle nicht vergessen.
„Für mich ist es die ultimative Respektlosigkeit, und es war wirklich eine Grenze, die überschritten wurde“, sagte UW-Tight-End Devin Culp per 247Sports.com. „Es ist schwer, es loszulassen. Ich glaube nicht, dass das wirklich jemand von uns hat und ich glaube nicht, dass das wirklich einer von uns tun wird.“
Wie bei jedem guten Rivalitätsspiel wird es auf beiden Seiten zusätzliche Motivation geben. Während der ganzen Woche sprachen Dickert- und Cougar-Spieler die Bedeutung dieses Spiels an und diskutierten ihre Herangehensweise an den Apple Cup: Umarmen Sie die Energie, die es umgibt, aber lassen Sie sich nicht zu sehr in den Trubel verwickeln.
„Um es klar zu sagen – das ist nicht nur ein weiteres Spiel“, sagte Dickert. „Unsere Jungs wissen, wie wichtig das ist. Wir verstehen es.
„Egal wie unser Rekord ist, egal welcher Gegner, unser Prozess muss (derselbe) bleiben und der Standard muss immer wirklich, wirklich konsistent bleiben. … Einige Leute ignorieren es. Manche Jungs übertreiben es. Ich entscheide mich dafür, die Bedeutung dieses Spiels in unserem Programm zu verstehen.“
Dickert nutzte den Apple Cup in dieser Nebensaison als Rekrutierungsinstrument. Bei offiziellen Besuchen zeigte er Interessenten die Trophäe und unterrichtete sie über die Rivalitätsserie. Das ganze Jahr über bat Dickert ehemalige Spieler und Trainer, vorbeizuschauen und ihre Erinnerungen an den Apple Cup zu teilen. Schon als Trainer im ersten Jahr erkennt er, was die Rivalität für die WSU-Gläubigen bedeutet und widmet ihr die gebührende Aufmerksamkeit.
„Ich möchte immer, dass unsere Jungs wissen, was das Ding hier in Pullman bedeutet“, sagte er.
Bei einem Spaziergang durch den Fußballkomplex der WSU wird deutlich, dass die Cougars den Apple Cup sehr schätzen. Ihre Einrichtung umfasst mehrere „Apple Cup Countdown“-Uhren, die das ganze Jahr über ticken.
„Wir schauen jeden Tag auf diesen Timer, oben in unserer Umkleidekabine“, sagte Jackson. „Es ist diese Woche einfach eine andere Art von Energie. Natürlich wollen wir jeden Gegner gleich mitnehmen und nicht über uns hinauswachsen, aber wir wissen alle, welche Woche es ist.
„Wir kennen die Geschichte dieses Spiels. Wir wissen, was es für die Jungs vor uns bedeutet hat.“
WSU-Fans würden zustimmen, dass kein Spiel mehr bedeutet – keine Niederlage ist schmerzhafter und kein Sieg ist freudiger, insbesondere für die ewigen Apple Cup-Außenseiter aus der östlichen Seite des Evergreen State. In 113 Begegnungen ging die WSU in 33 Spielen als Sieger hervor. Die Cougars haben nie mehr als zwei Spiele hintereinander gegen UW gewonnen, und seit 2007/08 haben sie in der Serie nicht mehr hintereinander gewonnen.
„Wir wollen es für Washington State, den Bundesstaat Washington, gewinnen, der für alle Cougs da draußen aufgezogen wird“, sagte der WSU-Quarterback Cameron Ward im ersten Jahr. „Wir alle wissen, was zu gewinnen ist. Wir versuchen einfach, cool, ruhig und gesammelt zu bleiben, wie wir es immer tun.“
UW ist ein 2-Punkte-Favorit, um den Apple Cup zurückzuerobern. Der Tempomacher der Huskies ist Transfer-Quarterback Michael Penix Jr., der mit 3.869 Passing Yards die Nation anführt. Er trifft selten Fehlentscheidungen und hat nur sieben Säcke (zweiter national) absorbiert.
„Ihr Quarterback war Elite“, sagte Jackson.
Während UW eine neue Identität als offensiver Verein angenommen hat, sind die Cougars unter Dickert zu einem der stärksten Defensivteams des Pac-12 geworden. Die WSU führt die Konferenz nach zulässigen Punkten an (19,8 pro Spiel).
„Ich denke, wir haben in den letzten Wochen definitiv unseren Groove gefunden“, fügte Jackson über die Verteidigung der Cougars hinzu, die Arizonas explosives Passspiel – ein Top-10-Passspiel der Nation – am vergangenen Wochenende in einem 31-20 enthielt gewinnen. „Wir freuen uns sehr auf eine gute Show.“
Die Huskies fahren eine Siegesserie von fünf Spielen, die begann, nachdem sie am 8. Oktober eine atemberaubende Niederlage gegen Arizona State erlitten hatten. Der Rausch wurde von nervenaufreibenden Siegen über Ranglisten-Herausforderer aus Oregon und Oregon State überschrieben.
Die Cougs nehmen auch eine heiße Phase in einem kalten Apple Cup-Spiel mit. Die WSU erholte sich von einem Drei-Spiele-Schlupf im Oktober und ratterte diesen Monat drei Siege in Folge ein.
„Ich denke, beide Teams erreichen in der letzten Woche des Jahres ihren Höhepunkt“, sagte Dickert, der als erster Trainer in der WSU-Geschichte in seinen ersten beiden Apple Cups gewinnen könnte.
Die Cougars werden vor dem Anpfiff 13 Senioren ehren. Die Gruppe weist einige Herausragende aus dem Sieg der WSU gegen UW im letzten Jahr auf – wie Nickel Armani Marsh, der zwei Interceptions verzeichnete und einen für einen Touchdown zurücknahm. Drei wichtige Newcomer werden ihr Apple Cup-Debüt geben, darunter Superstar-Linebacker Daiyan Henley, der unbedingt einen Vorgeschmack auf die Rivalitätsserie bekommen möchte.
„Du kannst diese Emotionen fühlen, du kannst sie als Feuer benutzen“, sagte er. „So habe ich vor, es zu tun, meine Emotionen zu nutzen, um mich weiter voranzutreiben. Ich denke, das Team wird es so aufnehmen.
„Die Gewalt wird verstärkt. Du gehst da raus und die Intensität ist nichts, was sich aufbaut. Es ist bereits die ganze Woche, die ganze Saison über eingestellt. … Es ist etwas, das überkocht. Wir werden diese Welle reiten und sind bereit anzugreifen.“